La Reina de la Noche promete al príncipe Tamino la mano de su hija Pamina, con la condición de que pueda rescatarla del encierro impuesto por Sarastro, padre de Pamina.
La Reina ordena a Papageno, su pajarero, acompañar a Tamino en su travesía y le obsequia al príncipe una flauta mágica.
Tamino y Papageno sortean diferentes peligros y llegan al reino de Sarastro. Con la ayuda de la flauta, logran liberar a Pamina y vencer a sus guardias.
Cuando están por marcharse son descubiertos por Sarastro, que detiene su huida. Llega la Reina de la noche y se disputa con Sarastro la posesión de Pamina. Pero ésta elige unirse al príncipe Tamino y partir con él.